Kevin Durant retornou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe o Rockets nesta terça-feira em um jogo no horário nobre transmitido nacionalmente, com várias histórias em jogo, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo do Rockets em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “expulso do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a cicatrizar a ferida. “Eu superei basicamente”, disse ele no treino desta terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. … Sim, eu estava amargurado no começo, mas acho que superei.”
Algum sentimento especial ao voltar à arena? “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse Durant. “É um ótimo lugar para viver, eu certamente amei viver aqui. Mas eu fiquei aqui por um período curto.”
Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos momentos de destaque de Durant com a camisa dos Suns. Dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante que ele passou em uma das cinco organizações.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número ilusório quando se considera os resultados e a qualidade de jogo deficiente que muitas vezes produzia. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Embora ele tenha pensado por alguns segundos na pergunta, não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos dois anos e pouco, dado tudo o que ele tinha visto e feito antes de chegar. “Não há nada realmente grande”, disse Durant. “Eu não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto.”
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Ele tem razão em se sentir um bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o motivo pelo qual os últimos anos foram tão ruins. Agora, ele merece parte da culpa. Mas seu sentimento de ser o alvo principal ainda está lá.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia e, no passado, sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time dos Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fez ainda mais do que ele normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como se esperaria, vai aderir à situação. Ele marcou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando para Phoenix deixar as instalações. Green disse no treino dos Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extras do jogo.
O Rockets chega à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma posição na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm a chance de pelo menos igualar o total de vitórias do ano passado, que foi de 52, mas para um time que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor do Oeste, eles não chegaram perto de parecer com isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrotar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares. Mas antes de chegar a esses, o Rockets sofreu um grande baque por lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e depois, na metade do ano, o pivô Steven Adams passou por uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em uma histórica taxa de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para o Rockets não manter a consistência na cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua atitude dura, por falta de uma expressão melhor.
Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso. Udoka teve várias coletivas este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não funcionou. Os jovens em construção Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há desempenhos apáticos em abundância de um time anteriormente conhecido por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia se aproximar disso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com aquelas duas situações que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era tirar a pressão de Sengun e Thompson ofensivamente e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26-18 em jogos decisivos com um net rating de -0,9. Este ano, está pior, 21-22 com um net rating de -9,2.
Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Rockets é muitas vezes solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Colocar a bola nas mãos de Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso realmente vem à tona quando o jogo está em jogo.
Os números de on-off ainda falam do impacto de Durant. Um net rating de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele sai, a segunda marca mais baixa entre os jogadores regulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de ignorar antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25,9 pontos por jogo de Durant são os mais baixos em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% no arremesso de três pontos e 87,7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de colegas e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant tirou uma pausa prolongada de postagens e a conta privada estava seguindo algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, você pode imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação de ganha-ganha à custa de quase nada. Livrou-se de dois contratos maiores e trouxe um dos melhores jogadores da liga. No entanto, a integração não tem sido tão suave, levantando questões sobre o futuro da equipe. A temporada do Rockets ainda pode ser salva com uma boa campanha nos playoffs, mas as expectativas iniciais certamente não foram atendidas até agora.
