Há dois anos, Leopold Aschenbrenner argumentava ser uma das poucas pessoas no mundo que enxergavam o futuro com clareza. Em um ensaio de 165 páginas que se tornou leitura obrigatória no Vale do Silício, o ex-pesquisador da OpenAI se posicionou como uma espécie de profeta da era da superinteligência artificial.
Nesta semana, porém, os limites dessa visão ficaram expostos quando o fundo de hedge com tema de IA que ele administra, chamado Situational Awareness, enfrentou a dura realidade da queda das ações de semicondutores e das chamadas de margem em Wall Street. No início deste mês, o fundo atingiu o pico de US$ 45 bilhões em ativos. Na quinta-feira, após ser forçado a vender todas as suas apostas alavancadas em ações, incluindo nomes como SK Hynix e CoreWeave, para a Citadel, de Ken Griffin, com desconto, os ativos do fundo caíram para cerca de US$ 10 bilhões, segundo pessoas com conhecimento da situação.
A história da ascensão meteórica e da queda súbita de Aschenbrenner chamou a atenção tanto de Wall Street quanto dos círculos de tecnologia. Ele se tornou a baixa mais visível até agora da volatilidade que acompanha o boom da IA. Figura polarizadora, seus seguidores online viam Aschenbrenner, que foi orador da turma de 2021 da Universidade Columbia aos 19 anos, como um gênio da próxima grande novidade e acompanhavam os relatórios trimestrais do fundo em busca de pistas sobre ações de IA em alta.
Antes do declínio deste mês, o Situational Awareness acumulava ganhos de mais de 1.000% desde sua criação, conforme noticiou o The Wall Street Journal no mês passado. O jornal destacou que Aschenbrenner tinha apenas 24 anos. Críticos apontam que ele não tinha experiência em gestão de dinheiro antes de lançar o fundo em julho de 2024, classificando-o como mais sortudo do que inteligente. Alguns notaram que sua experiência profissional inicial foi na falida empresa de criptomoedas FTX, onde ajudou o fundador, Sam Bankman-Fried, a administrar uma instituição de caridade em uma cobertura nas Bahamas.
Outros em Wall Street, incluindo ex-operadores de bancos de investimento globais, disseram que, diante de relatos de que o Situational Awareness usava até 400% de alavancagem, o colapso não era surpreendente. “Muita gente viu essa explosão como uma questão de quando, não de se”, disse Jerry Diao, que dirige uma empresa de consultoria em Wall Street. “Talvez as visões dele sobre IA estejam corretas no longo prazo, mas nos mercados públicos é preciso estar preparado para o curto prazo.”
O fundo não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da CNBC. No início desta semana, antes da venda para a Citadel, cerca de dois terços das posições do Situational Awareness estavam em ações públicas, entre compradas e vendidas, segundo uma fonte. O restante eram participações em empresas privadas, dominadas por um investimento de vários bilhões de dólares na Anthropic, disse a pessoa. As fontes da CNBC falaram sob condição de anonimato para discutir detalhes não públicos.
O quase colapso do fundo coincide com o casamento do gestor, marcado para este fim de semana, disseram fontes ao repórter da CNBC, David Faber. Aschenbrenner está noivo de Avital Balwit, chefe de gabinete do CEO da Anthropic, Dario Amodei, segundo um perfil da Fortune. Nascido na Alemanha, filho de médicos, antes de se mudar para os EUA, Aschenbrenner mostrou aptidão precoce para matemática e ciência da computação, de acordo com perfis e entrevistas em podcasts. Ele pulou várias séries no sistema escolar alemão, concluindo o ensino médio aos 15 anos. Na adolescência, em Columbia, chamou a atenção por um artigo acadêmico intitulado “Existential Risk and Growth”.
Uma colega de Columbia, Sofia Montrone, disse que não conhecia Aschenbrenner antes de encontrá-lo por Zoom pouco antes da formatura em 2021. “Não era como se ele fosse um príncipe saindo da escola”, disse Montrone à CNBC. “Ele era apenas um cara.” Na interação, Montrone, que foi a oradora suplente da turma, disse que achou o colega “infantil” e socialmente desajeitado. Aschenbrenner disse depois que sua personalidade, sua “estranheza” intelectual e “discordância”, era punida na cultura alemã. Ele passou a ver isso como a fonte de sua vantagem.
Em Columbia, ele co-fundou o capítulo local do Effective Altruism, uma filosofia popular em alguns círculos de tecnologia que defende que fundadores ganhem o máximo de dinheiro possível para ajudar a humanidade. Essa rede se tornou seu caminho profissional, levando-o a trabalhar com Bankman-Fried após a formatura. Ele trabalhou por um período no Future Fund, o braço filantrópico da FTX, antes do colapso da empresa de cripto. Em 2023, Aschenbrenner entrou para o time de Superalignment da OpenAI, trabalhando com Ilya Sutskever no problema de manter a IA alinhada aos interesses humanos. Após um hacker invadir os sistemas internos da OpenAI, ele escreveu um memorando ao conselho alertando que a segurança da empresa não era forte o suficiente para impedir espionagem estrangeira, citando a China especificamente.
Em 2024, a empresa demitiu Aschenbrenner após acusá-lo de compartilhar informações confidenciais de forma inadequada, uma caracterização que ele contesta, dizendo que estava levantando preocupações sobre as práticas de segurança da empresa. “Eu gostava do Leopold quando ele estava na OpenAI”, disse Scott Aaronson, cientista da computação da Universidade do Texas em Austin, que trabalhou em segurança de IA na OpenAI, em um e-mail à CNBC nesta semana. “Lamento que ele tenha sido expulso por compartilhar informações de uma forma que a liderança não aprovou”, disse. “Parecia que ele estava tentando fazer a coisa certa e eles reagiram exageradamente.” Um porta-voz da OpenAI se recusou a comentar e remeteu às declarações que a empresa fez na época, de que discordava de muitas das alegações de Aschenbrenner.
Semanas após deixar a OpenAI, Aschenbrenner transformou sua breve experiência na principal empresa de IA em uma visão ampla de para onde a inteligência artificial e o mundo estavam caminhando. Seu ensaio de junho de 2024 argumentava que a inteligência geral artificial poderia chegar em poucos anos e que os governos estavam subestimando o ritmo do progresso. Admiradores viam isso como evidência de que Aschenbrenner era um prodígio com visão valiosa sobre a trajetória da IA, enquanto críticos diziam que o texto exagerava as capacidades de curto prazo da tecnologia e sua própria certeza sobre o futuro.
Em julho daquele ano, Aschenbrenner usou sua fama crescente para levantar capital inicial para seu fundo, arrecadando cerca de US$ 225 milhões dos co-fundadores do Stripe, Patrick e John Collison, do ex-CEO do GitHub, Nat Friedman, e do investidor Daniel Gross. Isso marcou o início de uma trajetória de dois anos sem precedentes na história recente de Wall Street. “Em breve, o mundo vai acordar”, escreveu Aschenbrenner na época, acrescentando que apenas algumas centenas de pessoas na comunidade de IA sabiam o que estava por vir. “Se eles estão vendo o futuro de forma minimamente correta”, escreveu, “vamos ter um passeio selvagem pela frente.”
